为贴补家用，他和苏婶子辗转通过常父的二表弟葛二子，打算去南亭县西郊的小福煤矿上做个记账学徒，三月出师后，便可到矿上账房做事。

    苏婶子为此从牙缝里挤出钱来，交了束脩，依依不舍地送走了儿子。

    常小虎自此一去不回。

    苏婶子担心儿子身体，曾经包着一包袱常小虎常吃的药，挪着小脚前去探望。

    但煤矿对外封闭，消息不通，苏婶子只好把药和一些干粮交到看门的汉子手里，千叮万嘱要交到小虎手上后，才怯怯离开。

    苏婶子再次见到小虎，是在一场暴雨之后。

    他的尸身从河流上游被冲下来，卡在了一处岩石上，被早起钓鱼的乡民发现。

    苏婶子得了讯，踉跄着奔来，远远看到面目浮肿的儿子，大叫一声，便昏了过去。

    他遍身是伤，青红交加，脑袋更是鲜血淋漓，惨状非常。

    醒来的苏婶子越想越不对：儿子分明是去矿上学做账房，怎会被打成这样？

    她扭住当初引荐她儿子去矿上的二表弟不放，要拉他去见官，无奈她势单力孤，上不得堂，才想到了明相照的母亲阚氏。

    苏婶子半夜哭求上门，明秀才听她说完事件的前因后果后，义愤填膺，连夜怒写一封状纸，第二日便递交到了衙门。

    这并不是闻人约任上第一次遇到人命官司，但他从来都是谨慎以待，不敢懈怠。

    二表弟葛二子是本地一个破落户，本就是个游手好闲的人，练得一身老油子气，刚一上堂就大呼冤枉，哭声震天，比欲哭无泪的苏婶子看上去还悲戚些。

    据他所称，他只不过是做了个中间人，压根不知常小虎在矿上出了什么事，无辜得仿若一朵天山雪莲。

    闻人约传小福煤矿的主事人过堂。

    那人倒是个斯文人，言之凿凿地说，前天大雨倾盆，常小虎怕是没看清路，不慎失足落水，至于他脑袋上的伤，极有可能是磕碰所致，身上的伤痕，也应是被水中树枝划伤。

    本县仵作交上来的验尸结果，也给了一个“身体为枝、石所伤，乃失足溺水而死”的结论。

    事态至此，苏婶子已然有些灰心，谁想明相照丝毫不退。

    他说，曾听看过常小虎尸体的人议论起，他身上伤口极深，像是被鞭挞过。

    哪里有树枝能划出鞭痕的道理？

    仵作对答如流，说常小虎的尸身在污脏的水中泡了一夜，再加上夏日气温高，伤口浮肿溃烂，乡民不懂，胡乱猜测而已，明相照又不曾亲眼见到尸身，听风就是雨，此话岂可当真？

    闻人约亲自去探看了尸身，可惜他并不通仵作之理，看来看去，觉得那些伤似是鞭伤，又似是溃烂。

    但他意外发现，在常小虎仅有的几块好皮rou上，竟有旧伤的棍棒痕迹。

    而且，常小虎皮肤粗糙，手指上满是茧子，指甲盖里虽然积血甚多，但隐约可见煤黑色，不像是在干打算盘之类的Jing细活。

    闻人约暗暗记住这些疑点，并不明说，只拿常小虎身上的旧伤来问仵作。

    仵作对此态度漠然，说有可能是母亲过往管教儿子时打伤的。

    闻言，苏婶子顿时嚎啕大哭，说是儿子自小孱弱，她生怕他早夭，一直Jing心照顾，儿子又懂事听话，自打他从自己肚子里爬出来，自己一指头都没动过他！

    明相照更是勃然大怒，和仵作当场争执了起来。

    两方各有道理，互不相让。

    闻人约传令退堂。

    他虽是直且呆，却并不傻。